生肖文化不是中国独有的现象。受汉文化影响的亚洲国家都有自己的生肖文化。而几大文明古国都有关于生肖文化的记载。而欧洲的星座文化也与生肖有相似之处。

中国的十二生肖，也被称为“十二属相”。人们往往可以通过生肖来推算你的年龄。老人们可能不知道今年是哪一年，但却会清晰记得今年是哪个生肖年。老人们喜欢用生肖来推算年龄。

中国的十二生肖起于何时，众说纷纭，难有定论。不过还好我们的十二生肖的次序确是明白无误地。鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，循环往复，年复一年。

今年又开始了新一轮的循环——鼠年。鼠为什么排在第一位呢？这里面有很多有意思的小故事。

比较为人熟知的便是玉皇大帝定生肖次序的故事。已经选出十二种动物作为生肖，玉帝觉得牛最大，便想将牛排在第一位，老鼠不同意，它说自己才是最大的。为了证明自己最大，它提议到人间，看看百姓们说谁最大，谁就坐第一位。到了人间，牛从人们身边走过，人们都称赞这牛真肥、真壮。老鼠趁机跳到牛背上，并在牛背上跳来跳去，吸引人们的目光。果然被人们发现，人们惊呼，“这只老鼠真大”。聪明的老鼠以此作了第一。

可见老鼠是个很聪明狡猾的生肖，另一个故事里也是反映了老鼠的这个特点。远古之时，黄帝欲选十二种动物掌管十二时辰，通过赛跑，以先后到达的次序决定排序。开始时老牛跑的最快，老鼠耍起了小聪明，直接跳到牛背上，快到终点时，一跃而下，成了第一名。在这个故事里，还加进了鼠与猫结怨的故事。说鼠与猫本是一对好友，猫也想参加比赛，但是猫爱睡懒觉，就叮嘱老鼠到时候喊醒它去参加比赛。但比赛那天老鼠把好朋友丢掉，自己去参加了比赛。猫鼠从此结怨。

以上这些故事，多少有贬低鼠的意思。但还有一些传说则把“鼠”放到了极高的位置上。这就是“鼠咬天开”的神话传说。说天地本是一片混沌，一团黑暗，没有空隙，老鼠靠着自己尖锐的牙齿咬开了一个缝隙，将光明引入，耗尽混沌之气，从此天地分开，世界一派光明。老鼠具有创世之功，当仁不让，要居于生肖之首。

十二生肖与十二地支相联。古人喜欢以十二地支来计时，依次为子时、丑时、寅时、卯时、午时、未时、辰时、巳时、申时、酉时、戌时、亥时。古人依据生肖动物的出没时间，来说明十二生肖的顺序。

明代郎瑛在《七修类稿》中提出，十二生肖与十二个时辰的一一对应，正是反映了十二种动物的出没活动时间。就拿子时来说，子时相当于现在的晚上十一点到凌晨一点之间的两个小时，这个时候夜深人静，正是老鼠出来觅食的时间，此段时间老鼠活动最为频繁活跃。从动物习性的角度来说明鼠为生肖之首的合理性。

无论何种原因，鼠最终占据着十二生肖的首位，说它聪明也好伟大也罢。人们自古对鼠有着复杂的看法，一方面人们厌恶它，毕竟家里的粮食总是会受到鼠的祸害，另一方面人们又敬畏它，鼠的超凡的繁殖力，让人希望它给人们带来多子多福的好运。“老鼠嫁女”便是这种矛盾心理的反映。

“老鼠嫁女”反映的是古时各地的祀鼠传统。各地时间不同，多在腊月正月期间，也就是传统的春节期间。一般都是晚上，有些地方在老鼠出没的地方放些老鼠爱吃的东西，糕点、瓜子、花生之类的，有些地方当晚人们早早上床睡觉，禁止孩子吵闹，以防打扰了老鼠办喜事，总之就是希望不打扰老鼠的好事，也是祈求鼠少来家中祸害。

传统的年画和剪纸中一直都有“老鼠嫁女”的内容。